Rijk Zwaan ha trazado el presente y futuro del tomate de la mano de un amplio panel de expertos del sector en un congreso celebrado en Almería. He aquí las claves
Comencemos por un spoiler. ¿Tiene futuro el tomate español? La respuesta es sí (al menos de momento), pero no conviene relajarse. La primera edición del Congreso Tomeet® de Rijk Zwaan, llevado a cabo este miércoles con la colaboración de Coexphal y Cajamar, ha trazado el presente y futuro del tomate de la mano de un amplio panel de expertos del sector.
Ya lo avanzó durante la apertura del evento la moderadora, Maura Maxwell, managing editor de Eurofruit-Fruitnet: el buen clima y los bajos costes energéticos que han aupado a la industria agroalimentaria del sureste español ya no son suficientes ante el aumento de la competencia exterior, los efectos colaterales del cambio climático, el incremento de costes y el entorno legislativo de la Unión Europea. En España tenemos probablemente el modelo de cultivo más sostenible, pero hay que seguir aumentando la eficiencia y producir más con menos para contrarrestar los crecientes retos del sector tomatero.
Ricardo Ortiz, business manager de Rijk Zwaan Ibérica, inauguró el encuentro con una cifra clave, los más de 711 millones de habitantes que tiene Europa (aunque ahora Rusia no cuenta a nivel comercial). Una masa de consumo con necesidades y gustos heterogéneos. Turquía encabeza el ránking de consumo de tomate por hogar con 65 kg en 2022 seguida, muy de lejos, por España con 28,5 kg, y con Países Bajos a la cola, con unos exiguos 8,3 kg. Son cifras dispares que conducen a una premisa clara: hay un gran potencial para las empresas productoras, comercializadoras y el retail.
«Preocupación» por el tomate en España
Luis Miguel Fernández, gerente de Coexphal, analizó el estado del tomate en nuestro país. En el panorama nacional, las Islas Canarias (líder en producción a finales de los ’80) ha ido perdiendo cuota hasta quedar prácticamente reducida al autoconsumo, pasando de 174.720 toneladas en 1986/87 a apenas 16.969 t en 2022/23. Alicante también ha experimentado un descenso notable del 58% en el mismo periodo (produjo 23.900 t en 2022/23) y Murcia ha visto disminuir sus volúmenes un 42% (61.716 t). Solo Granada ha experimentado un aumento -aunque en las dos últimas campañas ha reducido su producción-, totalizando 56.028 t en el pasado ejercicio, y con 375.504 t Almería mantiene su primacía en tomate fresco, aunque éste ha pasado a ser el segundo producto de mayor peso, tras el sorpasso del pimiento hace unos años.
El descenso productivo del tomate en Almería comenzó en 2015 y “preocupa” a un sector que asiste a un rápido crecimiento de la competencia. Marruecos ya exporta tomate a la UE más que Almería y se está quedando con buena parte del mercado inglés tras el Brexit, y Turquía ha empezado a pisar el acelerador.
Poco se puede hacer ante la competencia desleal teniendo en cuenta que aquí producir tomate cuesta de media 0,50€/kg, y “todo lo que se venda por debajo de 0,70€/kg es peligroso”. La solución, comentó Luis Miguel Fernández, es ser más eficientes y trabajar en la diferenciación.
Prospectiva y ciencia ficción
David Uclés, economista del equipo de Comunicación de Grupo Cooperativo Cajamar, analizó el entorno económico con la ponencia ‘Un ejercicio de prospectiva y ciencia ficción’.
Los agricultores, dijo, han parado el impacto del aumento de precios tras la Covid y la inflación derivada de la invasión rusa en Ucrania. Esto, unido a la sequía, hace que el sector deba poner su atención en 6 puntos:
Europa es un continente que “envejece rapidísimo”, con una población por encima de 40-45 años de media (España es la séptima potencia más envejecida de Europa). El Viejo Continente tiene un pulso económico débil y adolece de un grave conflicto entre Medio ambiente y Agricultura. “Hay un problema de ritmos e intensidades y, a la larga, puede ser que pierda la agricultura porque queremos ir por delante del resto en materia medioambiental”, expresó Uclés. A pesar de todo ello, Europa sigue siendo una potencia mundial agroalimentaria, con España en el Top 15 de producción de tomate, aunque perdiendo peso frente a Marruecos, que ha recortado mucha distancia con España, y Países Bajos, que no había parado de crecer hasta las últimas campañas.
“La estrategia de la diferenciación no está saliendo del todo bien a nivel agregado en el país”, aseguró el economista, que lanzó unas ‘predicciones’ futuristas: el sector tendrá más inseguridad e incertidumbre; a corto plazo la PAC será menos medioambientalista; las normativas aduaneras serán más estrictas; habrá menos importaciones, pero más caras, y menos exportaciones a países extraeuropeos; se encarecerá el precio de los alimentos, que no volverán a niveles pre COVID; los tipos de interés irán a la baja a partir de junio de este año y se abaratará la financiación (necesaria para inyectar mejoras a nivel tecnológico en las empresas); a medio plazo regresarán las preocupaciones medioambientales y sociales; habrá cambios en los hábitos de consumo (menos carne y más vegetales); y los terceros países se verán obligados a adaptarse a nuestras normativas.
Sostenibilidad y empleo
En el bloque de sostenibilidad, Ana Hernández, directora de I+D+i y Medio Ambiente de Grupo Hortofrutícola Paloma, desgranó las acciones que está llevando a cabo la empresa para ser cada vez más eficiente y respetuosa con los recursos. La firma lleva más de 40 años con riego por goteo, 10 años con sondas de humedad y actualmente está minimizando el uso de agua gracias a la IA.
El 90% de sus cultivos son hidropónicos, con el objetivo de alcanzar el 100%, y el 80% del agua que utilizan es desalada. En 2016 Grupo Paloma fue la primera empresa de España en calcular la huella hídrica en hidropónico (ya la han calculado en 700 de sus 1.200 has y pretenden llegar al 100%). Otro de sus hitos es hacer comprado la primera batería de Europa de 2Mw (el 70% del autoconsumo de la empresa procede de energía solar). Por último, comentó que desde hace cuatro años están transformando algunos de sus invernaderos con alta tecnología para afrontar el cambio climático y las plagas.
Tras su intervención, llegó el turno de una mesa redonda en la que se abordaron los retos derivados de la sostenibilidad y el cambio climático. Participaron José María Naranjo, responsable de Proyecto Tomate en Carrefour España, Antonio Algarra, responsable del área de Ingeniería agrícola e I+D+i en Grupo Agroponiente, Pedro Ruiz, presidente de cooperativa La Palma y Ana Hernández, directora de I+D+i y Medio Ambiente de Paloma.
“Producción y retail deben caminar juntos”
Respecto al tomate, Carrefour ya vende variedades con resistencia a rugoso. Naranjo dio la “enhorabuena” al sector, empezando por casas de semillas como Rijk Zwaan, por la rapidez con la que ha afrontado esta problemática. “El cliente quiere sabor y hay variedades en las que se mantiene, según las catas que hemos hecho”.
“Se habla mucho de sostenibilidad y el cliente pregunta por el uso responsable del agua. Quiere productos de cercanía y kilómetro 0. Por eso hemos firmado acuerdos con 35 proveedores locales que llevan los tomates del campo a la tienda en menos de 24 horas sin pasar por cámaras y reduciendo la huella de carbono”.
En Agroponiente optan por la capilaridad para asegurar el suministro a sus clientes, así como el retraso en las fechas de transplante de agosto a septiembre para evitar las altas temperaturas y el mayor aumento de riesgos de plagas en esas fechas. Otra de las medidas que han implementado es el uso de microorganismos en suelo para optimizar la nutrición de los cultivos y minimizar el uso de fertilizantes a través de la colaboración con Kimitec, o el uso de sensores e IA para hacer un uso más eficiente del agua.
El presidente de La Palma, Pedro Ruiz, por su parte, aseguró que “tenemos futuro si hacemos la cosas bien”. La cooperativa se caracteriza por cuidar tanto la parte medioambiental como la social, poniendo al agricultor en el centro de sus acciones. Desde 2010 han invertido 9 millones de euros anuales para aumentar la productividad y eficiencia en 250 hectáreas de cultivo. “La Palma pone los equipos y los agricultores no pagan nada durante los 5 primeros años”. Entre sus proyectos está alcanzar, en un plazo de 4 años, el 100% de sus cultivos bajo sistema hidropónico (actualmente suponen el 35-40% de su producción).
Los responsables de Agroponiente, La Palma y Grupo Paloma coincidieron en que es prioritario apostar por variedades de tomate resistentes al virus del rugoso. Todos están probando distintos materiales y llevan a cabo medidas preventivas en sus fincas. Pedro Ruiz adelantó que este año han dado “un triple salto mortal” introduciendo 3 nuevas variedades con resistencia. “Buscamos variedades que además de tener la resistencia y productividad, tengan el sabor y la calidad que se espera de nosotros”.
La directora de I+D+i y Medio Ambiente de Paloma señaló el aumento de certificaciones por parte del retail, y apeló a la distribución para “ir de la mano y evitar duplicidades” que suponen un incremento añadido de costes, tiempo y personal para las empresas. “Está claro que hay que poner en valor que hacemos, pero los clientes quieren tener cada vez más certificaciones propias y es muy difícil. Hay que intentar unificarlas”.
Sobre el problema de la mano de obra y los costes sociales, el presidente de La Palma recordó que “Hay que pensar muy bien qué vas a cultivar porque para una hectárea de pepino hacen falta dos o 3 personas, para tomate 4 o 5, pero si es cherry, 6 o 7”.
Para suplir la mano de obra en campo por recolección mecánica faltan aún muchos años, aunque las empresas ya han empezado a hacerlo en los almacenes. En transporte también faltan trabajadores, “se calcula que unos 745.000. Necesitamos ir a otros orígenes y poder formar a trabajadores”.
Esfuerzo comunicativo y promos para ‘enganchar’
El responsable de Proyecto Tomate en Carrefour España dio algunas claves para impulsar el consumo de tomate: “Hay que hacer un esfuerzo en comunicar a través de packaging y desarrollos web. Enseñarle al consumidor lo que cuesta producir los tomates, llegar a sus casas. El consumidor demanda sabor y precio, pero los productos de sabor hay que pagarlos. Nosotros tenemos más de 30 referencias de tomate en nuestras tiendas. Y hay consumidores que no llegan para poder comprar determinadas variedades. Por eso nosotros apostamos por las ‘promos’ cuando hay mucho volumen de determinados productos. Así facilitamos para que los consumidores puedan probarlos”.
En Carrefour ponen nombre y apellidos a algunos productores en el etiquetado de la sección de frutas y hortalizas, acompañando la cartelería de fotos y en algunos casos vídeos.
Situación del mercado de tomate en Europa
En el tercer bloque se puso el foco en el nuevo consumidor europeo. María José González, ejecutiva del departamento Consumer & Marketing Insights en NiQ, habló de la coyuntura económica que atraviesan los hogares europeos. Aunque los precios tienden a moderarse y el nivel de empleo se mantiene, los consumidores acusan la inflación acumulada y la subida continuada de los tipos de interés. La misma compra que hacíamos en 2019 por 100€ cuesta 130€ en 2024.
Una cuarta parte de los hogares españoles tiene dificultades económicas y el 15% manifiesta que tienen inseguridad financiera y viven con el agua al cuello. Sí se aprecia una mejoría en cierta parte de los consumidores, que manifiesta que están ‘saliendo a flote’ tras la pandemia, aunque con dificultades (15% en enero de 2024 frente al 9% en enero de 2024). Además, un 55% asegura que aunque no están impactados financieramente, son cautos con el gasto.
En otros países europeos se da una situación similar. Los franceses son los que más dificultades atraviesan con un 21,3% que está con el agua al cuello, frente al 17,8% de los ingleses y el 10,8% de los alemanes.
En este escenario los hogares toman medidas para ajustar sus presupuestos. En España se opta prioritariamente por promociones, control del gasto total del ticket de compra y marcas de distribución. En Francia prefieren controlar el coste total del ticket como primera opción, eligen marcas de distribución y compran con programas de fidelidad. Los alemanes son los más asiduos a las promociones, optan por marcas de distribución y compran más en discount. Y en Reino Unido compran la marca más baratas se acogen a programas de fidelidad y se lanzan a las ‘promos’.
Peso del tomate en los frescos
Una buena noticia: los españoles gastamos cada vez más en los esenciales como los frescos. El tomate tiene el mayor peso en la facturación dentro de la sección de verdura fresca, el 18,9% del total, con 1.181 millones de euros y 434 mill. de kilos en 2023. El año pasado se incrementó un 11,6% el valor y hubo un ligero descenso en la demanda del 0,5% debido al aumento de precios del 12,1%.
María José González Subrayó que, aunque el precio promedio empieza a descender, todavía es muy elevado en comparación con el histórico.
Sobre los lugares preferidos para comprar tomate fresco, el libreservicio (super e hipermercado) sigue ganando terreno a las tiendas especialistas y ya copa el 68% de la cuota de mercado en España.
En otros países de nuestro entorno, Alemania destinó 2.426 millones de euros a la compra de tomate fresco en 2023, un 5% más que en el año anterior. Y Reino Unido gastó 820 mill. (+1,4%).
El futuro del tomate español: oportunidades y desafíos
Wouter de Ruiter, CEO en De Ruiter Interim & Consultancy, ofreció la perspectiva del retail. “La percepción del precio es importante, sigue jugando un factor clave, los retailers son muy competitivos. Se busca cada vez más producto local y el tema de la sostenibilidad va a seguir con nosotros ya para siempre”, dijo. Sobre este aspecto comentó que la Universidad de Wageningen está calculando la huella medioambiental del tomate de distintos orígenes. “En el futuro se podría saber con datos qué producciones son más sostenibles y podría ser determinante para cambiar las cosas”.
Debido al impacto del cambio climático, los retailers ya no dan por hecho la disponibilidad de producto y trabajan en una ‘integración hacia atrás’, estableciendo acuerdos de suministro con eslabones previos de la cadena.
Otro aspecto que tienen muy en cuenta son los riesgos de las condiciones laborales de los trabajadores. El sur de Europa y el norte de África deben tener cuidado con este tema, aseguró, ya que “a los retailers no les interesa que los consumidores puedan pensar que hay casos de este tipo. Les impacta negativamente”.
Entre las oportunidades que destacó Wouter de Ruiter, destacó el papel esencial de España en la producción de tomate en invierno y su experiencia demostrada. “El sector debe aprovechar que su cadena de suministro es más corta respecto a la de Marruecos, y debe optar por variedades distintas para distintos momentos de consumo”. Otra clave es seguir impulsando el ecológico y abogar por la media y alta tecnología para prevenir los problemas del clima. Finalmente subrayó que “es fundamental entender qué mueve a tu cliente. Es la única forma de anticiparse al futuro, yendo de la mano del resto de eslabones de la cadena”.
¿Cómo liderar el aprovisionamiento en invierno?
En la última mesa redonda, Mais Zakarne, product manager Tomate en Sanlucar Fruits, Enrique de los Ríos, director general de Unica Group, y Juan Jesús Lara, director general de CASI, plantearon los retos que debe afrontar el sector para diferenciarse y liderar el aprovisionamiento en invierno.
“Un comisario europeo me dijo que no se iban a poner cláusulas espejo. Hay que retorcerle el brazo a la UE porque no puede haber distintos productos con distintas reglas de juego en los lineales europeos”, comentó Enrique de los Ríos. La unión y unidad de acción comercial, así como el marketing de consumidor y de cadena son las armas que debe enarbolar el sector frente a una industria de ultraprocesados que se promociona sin complejos y vende bollos de cacao a 20€/kg.
Juan Jesús Lara señaló que la IGP Tomate La Cañada puede ayudar a esa diferenciación tan necesaria, comunicando al consumidor “qué hacemos y cómo lo hacemos”.
En el caso de Sanlucar Fruits, la fuerte inversión en marketing ha encumbrado a la marca en los lineales alemanes. Mais Zakarne, product manager Tomate, comentó algunas de las claves de su estrategia, que pasa por los productos premium, colaborando con casas de semillas y productores para buscar el valor añadido. La compañía produce en orígenes dispares como España, Túnez, Alemania y Holanda para ofrecer suministro todo el año. Una opción que no contemplan UNICA ni CASI, que se quedan en suelo español aunque empiezan a barajar la posibilidad de buscar aliados en otras cooperativas europeas (en el caso de UNICA) y en otras comunidades autónomas (CASI).
“La percepción es la realidad. Y no hay que confundirla con los hechos”, comentó Enrique de los Ríos. “Tenemos que centrarnos en el marketing, porque el sabor ya lo tenemos. De nada sirve la I+D si luego no hay innovación comercial”. Otra de las bazas del producto español es la seguridad alimentaria, algo que no pueden decir orígenes como “Marruecos o como Turquía, con más de 40 alertas alimentarias este año frente a cero en España”.
Para finalizar, Mais Zakarne advirtió: “Hay que hacer una Marca España o nos quedamos fuera a medio o largo plazo”.
Rijk Zwaan avanza hacia el futuro del tomate
Rijk Zwaan presentó las soluciones que dan respuesta a los nuevos retos del sector, con variedades adaptadas a las nuevas necesidades agronómicas y de mercado. David Herzog, coordinador de cultivo de Tomate en Rijk Zwaan y Manuel Hernández, especialista de cultivo de Tomate en Rijk Zwaan Ibérica, explicaron el trabajo que desarrolla la compañía para dar soluciones en todas las tipologías de tomate. Materiales que aportan seguridad frente a los problemas del cambio climático, y que suman alta resistencia frente al creciente problema del virus rugoso y otros. “Estamos trabajando en partenocarpia para solucionar los problemas de cuajado; desarrollamos materiales frente al Vasates, una plaga que se ha vuelto cada vez más importante por el cambio climático y la reducción de materias activas disponibles, hemos obtenido el certificado de huella hídrica de 5 variedades…”.
Rijk Zwaan empezó a trabajar en soluciones para el virus del rugoso desde el primer minuto, y ya tiene variedades comerciales con alta resistencia a las que se irán sumando otras nuevas para paliar un problema que es gplobal. «Solo Australia está libre de rugoso por su ubicación geográfica. Hay países que no lo reportan».
Su CED El Ejido está abierto a colaboraciones futuras, mientras siguen aportando valor con acciones como Tomeet®, un programa de eventos donde se analizan las tendencias del cultivo de tomate en las diferentes campañas con visitas y reuniones personalizadas.
Alberto Cuadrado, responsable de Proyectos de Cadena en Rijk Zwaan Ibérica cerró el evento asegurando que «nuestro sector productivo sabrá superar estos retos con las soluciones varietales adecuadas, la implementación de nuevas tecnologías y colaboraciones del sector a lo largo de toda la cadena de valor».
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